Régimes végétariens et cancer : les résultats de la plus vaste étude menée à ce jour

Il est en général considéré qu’une alimentation végétarienne est plus saine qu’un régime standard, notamment parce qu’elle accroît la part des fruits et des légumes.

Une équipe de l’université d’Oxford vient de publier dans le British Journal of Cancer [1] les résultats d’une vaste étude ayant compilé les données de plus de 1,8 million de personnes (9 études prospectives sur 3 continents) dont l’objectif était de mieux cerner l’influence du végétarisme sur le risque de cancer.

Le Dr Helen Croker, directrice adjointe de la recherche au Fonds mondial pour la recherche contre le cancer précise à cet égard que ce travail a été financé « car les personnes qui envisagent de réduire leur consommation de viande méritent des informations probantes fiables » [2].

Si Charentelibre.fr, qui rapporte les résultats de cette étude internationale, en retire que « ne plus manger de viande réduit de façon drastique les risques de cinq cancers majeurs », le quotidien avertit d’emblée que « les résultats cachent une face beaucoup plus sombre : pour certains types de tumeurs, le risque serait en réalité doublé », et que ce rapport va « bousculer nos assiettes » [3].

Une diminution du risque de cinq types de cancer

Effectivement, ce travail, qui a comparé le risque de 17 cancers différents, montre que par rapport aux consommateurs de viande, les végétariens présentent un risque diminué :

• de 28 % de cancer du rein ;
• de 21 % de cancer du pancréas ;
• de 12 % de cancer de la prostate ;
• de 9 % de cancer du sein ;
• de 31 % de myélome multiple.

Aucune différence statistiquement significative n’a été mise en évidence concernant les cancers colorectal, de l’estomac, du foie, du poumon (chez les non-fumeurs), de l’endomètre, de l’ovaire, de la bouche et du pharynx, de la vessie, le lymphome non hodgkinien et les leucémies.

Deux cancers digestifs seraient plus fréquents

Néanmoins, les végétariens avaient un risque presque doublé de carcinome épidermoïde de l’œsophage, et chez les végans, le risque de développer un cancer colorectal était plus élevé.

Pour expliquer ces données, Charentelibre.fr reprend les réflexions des auteurs de l’article du British Journal of Cancer : « les végétariens consomment généralement plus de fruits, de légumes et de fibres que les mangeurs de viande, et aucune viande transformée, ce qui peut contribuer à réduire le risque de certains cancers ». Par ailleurs, « le risque plus élevé de carcinome épidermoïde œsophagien chez les végétariens (et de cancer colorectal pour les végans) pourrait être lié à des apports plus faibles en certains nutriments plus abondants dans les aliments d’origine animale. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre ce lien ».

Pour finir, le journal conseille de « composer les repas autour de céréales complètes, de légumineuses, de fruits et de légumes, d’éviter la viande transformée et de limiter la viande rouge ».

Les auteurs de l’article princeps concluent, quant à eux, que « les régimes végétariens pourraient influencer le risque de plusieurs cancers, mais qu’il convient de considérer toute généralisation de façon prudente ».