Cancer du sein

Qu’est-ce que le cancer du sein ?

L'anatomie du sein

Un sein contient divers types de tissus :

• les glandes, formées de petits « sacs » (les lobules) où se trouvent les cellules productrices de lait pendant l’allaitement ;
• des canaux de lactation, qui font communiquer les lobules avec le mamelon pour permettre le passage du lait ;
• de la graisse, pour soutenir lobules et canaux ;
• de la peau qui enveloppe le tout.

Les cellules du sein sont sensibles aux hormones sexuelles (estrogènes et progestérone, produits par les ovaires, les glandes surrénales et le tissu graisseux) ainsi qu’à d’autres hormones, par exemple la prolactine sécrétée par le cerveau. Les seins sont parcourus par des vaisseaux et des ganglions lymphatiques, qui participent à la protection de l’organisme contre les infections.

Les différents cancers du sein

Le terme « cancer du sein » correspond à la présence de cellules anormales dans un sein, cellules qui se multiplient de façon anarchique pour former une tumeur maligne (un « carcinome »). Selon le type de cancer du sein, ces cellules peuvent rester confinées dans le sein ou migrer vers les ganglions avoisinants, voire le reste du corps (métastases).

Selon le type de cellules à l’origine du cancer, et selon l’aspect de la tumeur, on distingue différents cancers du sein. Par exemple, un cancer du sein qui touche les cellules qui bordent les canaux sera dit « canalaire » et un cancer qui affecte les cellules des lobules sera dit « lobulaire ».

De plus, certains cancers du sein sont provoqués par des cellules cancéreuses dont la multiplication est favorisée par les hormones sexuelles féminines, les estrogènes. Ce sont les cancers du sein dits « hormonodépendants » ou « hormonosensibles ». En cas de sensibilité des cellules cancéreuses aux estrogènes, le médecin peut bloquer la croissance de la tumeur en supprimant ces hormones par le biais de médicaments adaptés.

Les cancers du sein non invasifs

On parle de cancer du sein « non invasif » ou « in situ » lorsque la tumeur reste dans le tissu d’origine et n’envahit pas les tissus voisins. Ces cancers sont plus facilement traités que les cancers qui envahissent les tissus voisins (« cancers invasifs », voir ci-dessous).

Dans 90 % des cas, les cancers du sein non invasifs sont de type canalaire (ils se forment à l’intérieur des canaux de lactation), les 10 % restants étant de type lobulaire.

Les cancers du sein invasifs

Les cancers du sein sont dits « invasifs » ou « infiltrants » lorsque les cellules cancéreuses ne restent pas confinées à leur lieu d’origine et envahissent les tissus avoisinants, les ganglions locaux (dits « ganglions axillaires » et situés sous l’aisselle) et, parfois, le reste du corps. Ces cancers invasifs touchent essentiellement les canaux, rarement les lobules. Leur pronostic est moins bon que celui des cancers du sein non invasifs.

Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez les femmes

En France, le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez les femmes, avec environ 52 000 nouveaux cas chaque année. Il est responsable d’environ 11 500 décès par an. C’est en France le deuxième cancer le plus fréquent, après celui de la prostate. Le plus souvent, les cancers du sein sont diagnostiqués chez des femmes de plus de 50 ans.

Le cancer du sein représente un tiers des cancers diagnostiqués chez les femmes en France chaque année. On estime que, dans les pays industrialisés, une femme sur neuf sera atteinte de cancer du sein dans sa vie, toutes formes confondues. Si le nombre de cancers du sein a tendance à augmenter chaque année depuis trente ans, les progrès du dépistage et des traitements font que le taux de survie après un cancer du sein augmente également chaque année, sauf chez les femmes âgées de plus de 85 ans.

Les hommes peuvent également souffrir de cancer du sein, même s’ils représentent moins de 1 % des cas diagnostiqués.