Le prix Nobel de médecine 2026 pour les inventeurs de l'optogénétique

Le prix Nobel de physiologie et médecine 2026 a été attribué le 5 octobre à trois chercheurs allemands et américain, pour leurs travaux qui ont conduit à une nouvelle méthode d'activation des neurones et de compréhension du cerveau, avec de potentielles applications thérapeutiques, appelée optogénétique.

Cette méthode couplant thérapie génique et stimulation lumineuse permet d'"allumer" ou d'"éteindre" l'activité de neurones, et permet ainsi d'en étudier la fonction.

Dans une description de tout le processus scientifique ayant conduit à cette possibilité de contrôle des neurones, l'Académie Nobel explique que tout a commencé par des travaux de recherche très fondamentale, à savoir l'étude par Peter Hegemann du Max-Planck Institute for Biochemistry à Martinsried (Allemagne) d'une algue unicellulaire, Chlamydomonas, qui a la capacité de se diriger vers une source lumineuse.

Avec Georg Nagel de l'université de Francfort (à l'époque au Max-Planck Institute for Biophysics de Francfort), ils ont découvert que c'était lié à une protéine sensible à la lumière, une channelrhodopsine. Quand elle est illuminée par une lumière bleue, cette protéine - qui est un canal membranaire - fait entrer dans la cellule un flux d'ions, créant un courant électrique.

Les applications sont ensuite venues de travaux de Karl Deisseroth à l'université de Stanford (Californie), qui a eu l'idée d'introduire la channelrhodopsine dans des cellules nerveuses de rats et a montré qu'en illuminant ensuite ces cellules nerveuses modifiées, on pouvait induire un signal nerveux.

Puis il a montré que c'était possible in vivo : après introduction d'une channelrhodopsine dans des neurones spécifiques à l'intérieur du cerveau de rongeurs (par une thérapie génique permettant aux neurones de produire la protéine sensible à la lumière), on pouvait contrôler l'activité de ces neurones en les soumettant à la lumière bleue.

Il a par exemple montré qu'il pouvait réveiller des souris endormies par ce type de stimulation de neurones spécifiques. Il a aussi été capable d'induire un sentiment de peur en réactivant les bons neurones.

Cette méthode d'étude, qui a été nommée optogénétique, a eu un intérêt grandissant en recherche, permettant d'identifier des circuits neuronaux liés à des mémoires spécifiques, à des sensations, à la faim et à la prise alimentaire, au phénomène de récompense ou encore à des comportements liés à des troubles neurologiques et psychiatriques, explique l'Académie Nobel.

"L'optogénétique a fondamentalement modifié notre compréhension du cerveau."

"Cette méthode a transformé la neuroscience de l'observation et la 'lecture' de l'activité cérébrale en la possibilité d'activement 'écrire'" cette activité cérébrale, établissant un lien causal entre des circuits neuronaux et "des comportements, des émotions et la cognition".

L'étape suivante est l'utilisation de cette méthode dans un but thérapeutique. Par exemple, des études cliniques en cours évaluent une méthode d'optogénétique pour redonner une vision à des personnes devenues aveugles en raison d'une rétinite pigmentaire - une maladie génétique - en couplant l'introduction d'une channelrhodopsine et une stimulation par la lumière.

Il existe aussi des espoirs d'une utilisation de cette méthode pour améliorer les implants cochléaires.

D'après une dépêche publiée par APMnews le 5 octobre 2026.