Le virus Nipah, une maladie très mortelle mais peu transmissible

Nommé comme le village de Malaisie où il a été identifié pour la première fois, le virus Nipah est une maladie infectieuse transmise principalement par des chauves-souris, souvent fatale mais au potentiel de propagation jusqu'ici jugé limité par les scientifiques.

Les chauves-souris frugivores comme hôtes naturels

Le virus Nipah a été identifié pour la première fois en 1998 lors d'une épidémie chez des éleveurs de porcs en Malaisie. Les chauves-souris frugivores sont considérées comme les hôtes naturels. Généralement transmis aux humains par un animal infecté (chauves-souris mais aussi porcs, voire chevaux, etc), le virus peut aussi se propager via des aliments contaminés par des animaux -sève de palmier-dattier, fruits...-, ou d'une personne à l'autre.

Les émergences du virus Nipah se concentrent pour l'instant en Asie du sud et du sud-est. Une épidémie a été signalée en 1999 à Singapour, après l'importation de porcs malades de Malaisie. En 2001, l'Inde et le Bangladesh sont devenus à leur tour le théâtre d'épidémies. Le premier pays connaît depuis des flambées périodiques, la dernière en date début 2026 ; le second est touché presque tous les ans. Les Philippines et Singapour ont aussi enregistré des cas.

Atteintes respiratoires, cérébrales

Si l'infection par le virus Nipah n'entraîne parfois pas de symptômes, la plupart des personnes contaminées développent des troubles après généralement 3 à 14 jours d'incubation - jusqu'à 45 jours parfois.

Les premiers symptômes (fièvre, frissons, maux de gorge, vomissements, etc) sont souvent peu spécifiques, mais l'évolution peut être rapidement grave.

Les formes sévères peuvent ainsi entraîner une atteinte neurologique grave (encéphalite, convulsions, coma...), ou une insuffisance respiratoire aiguë. Son taux de létalité est estimé entre 40 et 75%, selon les cas. Les survivants, quant à eux, guérissent généralement complètement. Mais, pour environ un sur cinq, des séquelles neurologiques persistent, parfois invalidantes.

Faiblement transmissible, fortement mortel

À la différence de nombreux virus respiratoires, le virus Nipah ne se transmet pas aisément d'un humain à un autre. Il nécessite un contact étroit et prolongé avec des sécrétions respiratoires ou des fluides biologiques d'une personne infectée.

En Inde, les récents cas ont ainsi touché des soignants, et les cas contacts ont été placés en quarantaine. Les données épidémiologiques indiquent que le taux de reproduction de base (R0) est inférieur à 1, ce qui limite la propagation mais n'empêche pas des flambées.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère le virus Nipah comme un agent pathogène à haut risque. La mort d'une femme au Bangladesh début janvier, après la confirmation de plusieurs cas mi-janvier dans le nord-est de l'Inde a ravivé les craintes d'une propagation plus large, voire d'une potentielle menace pandémique. La Thaïlande, la Malaisie et Singapour ont ainsi immédiatement renforcé leurs contrôles aux frontières. S'ils sont tous deux survenus depuis le début 2026 le long de la frontière entre l'Inde et le Bangladesh, les deux foyers récents ne sont pas liés, a affirmé mercredi le directeur de l’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus. Aucun autre cas n'a été identifié après le suivi de plus de 230 contacts. À ce stade, le risque de propagation du virus Nipah, au niveau régional comme mondial, est jugé "faible" par l’OMS.

Ni traitement, ni vaccin

Actuellement, il n'existe ni traitement antiviral spécifique, ni vaccin contre le virus Nipah. La prise en charge est donc uniquement symptomatique.

Plusieurs candidats-vaccins sont cependant à l'étude ou en développement, la plupart ciblant des protéines à la surface du virus nécessaires à son entrée dans la cellule humaine et à sa propagation dans l'organisme. Pour réduire le risque d'infection et de transmission, la prévention passe surtout par une adaptation des comportements : ne pas consommer de sève de palmier crue, laver et éplucher les fruits, éviter les fruits tombés au sol ou portant des traces de morsure, limiter les contacts avec les chauves-souris et animaux malades... Certains pays dépistent aussi les voyageurs provenant de zones touchées.

D'après une dépêche AFP publiée le 12 février 2026.