Rappel de laits infantiles : qu'est-ce que le céréulide, la toxine mise en cause ?

Le céréulide, à l'origine d'un vaste rappel de laits infantiles à travers le monde, est une toxine produite par certaines bactéries et qui peut causer d'importants vomissements dans les heures suivant sa consommation.

Plusieurs géants de l'agroalimentaire ont annoncé le rappel de boîtes de lait infantile dans plusieurs dizaines de pays à cause de la présence soupçonnée de céréulide.

Le céréulide est un composant toxique produit dans certaines conditions par certaines souches de bactéries, dont Bacillus cereus. Ubiquitaires, elles sont largement présentes dans l'environnement - terre, eau, végétaux... - et peuvent être retrouvées sur les matières premières utilisées dans l'industrie agro-alimentaire.

Certaines bactéries de cette famille ont une propriété particulière : quand elles sont réchauffées à une température insuffisante pour les éliminer, puis refroidies, elles forment des spores et produisent le céréulide, une toxine émétique.

La présence de céréulide a souvent été observée dans du riz réchauffé puis refroidi, ce qui a valu à cette infection le surnom de "syndrome du riz frit".

Il existe deux types de syndromes causés par Bacillus cereus, certains sont décrits comme diarrhéiques (avec en cause des toxines diarrhéiques produites au niveau intestinal) et d’autres comme émétiques (dont la principale étiologie est le céréulide).

"Les symptômes de la forme émétique d'intoxication, soit des nausées et des vomissements, [qui] apparaissent entre une et cinq heures après l'absorption de la toxine émétique, et durent moins de 24 heures", explique un article sur les intoxications par les Bacillus cereus, publié dans la revue Microbes and Infection.

Dans le cas des laits rappelés, selon le site gouvernemental Rappel Conso, le céréulide provient d'une huile riche en acide arachidonique (ARA), rajoutée dans les laits infantiles pour se rapprocher du lait maternel où l'ARA est naturellement présent. Il est artificiellement produit par fermentation microbienne, puis intégré à une huile.

En tout état de cause, les infections par Bacillus cereus sont rares : environ cinq cas par million d'habitants par an en France, selon le ministère français de l'Agriculture, qui les qualifie de "très généralement bénignes".

Mais les vomissements peuvent causer de graves complications chez des patients vulnérables comme des personnes âgées, des femmes enceintes et, dans le cas présent, des nourrissons.

Les autorités sanitaires françaises ont indiqué mardi 20 janvier que des investigations étaient en cours après le décès d'un nouveau-né ayant consommé du lait infantile, sans qu'il soit possible à ce stade d'établir un lien direct.

Revu d'après une dépêche AFP publiée le 21 janvier 2026.