Santé mentale des athlètes : le revers de la médaille après les JO

Détresse psychologique, dépression… après une compétition majeure comme les Jeux olympiques, les athlètes de haut niveau peuvent souffrir de troubles de santé mentale après avoir subi un échec… ou atteint leurs objectifs. Elles et ils doivent bénéficier d’un accompagnement psychologique spécifique, distinct de celui lié à la performance sportive.

Les Jeux olympiques de Paris 2024 ont été célébrés avec enthousiasme, mettant en lumière l’excellence organisationnelle et les performances remarquables des athlètes. Cependant, derrière la gloire et les médailles, se cache une réalité moins visible : le parcours difficile et les sacrifices immenses consentis par ces sportifs et sportives de haut niveau.

Contrairement à l’idée d’abnégation qui implique un sacrifice de soi au profit des autres, les athlètes de haut niveau adoptent souvent une posture plus individualiste, nécessaire pour se concentrer sur leur quête de performance. Ce dévouement intense les conduit à mettre de côté leurs proches, leur santé et leur bien-être psychologique.

Détourner l’attention de la douleur

Ils doivent aussi dissocier leur corps des signaux de fatigue et de douleur et développent une forme de « dissociation somatique», indispensable pour dépasser les limites physiques imposées par l’entraînement et par la compétition.

En psychologie du sport, la dissociation peut être décrite comme une stratégie d’entraînement visant à détourner l’attention de la douleur. On parle d’une « compartimentalisation de la douleur » ou d’un détachement des réponses émotionnelles pour renforcer les compétences motrices.

Un même continuum dissociatif semble se dessiner entre les observations issues de la psychologie du sport – qui décrivent une dissociation adaptative permettant de franchir les barrières physiques – et des travaux cliniques sur la dissociation somatique en lien avec des processus défensifs ou traumatiques.

Sportifs de haut niveau : une santé mentale mise à rude épreuve

Cette psychologie spécifique, centrée sur la performance individuelle, est le moteur qui pousse ces sportifs à répéter des efforts parfois perçus comme absurdes par les non-initiés : courir des kilomètres, soulever des poids, nager des heures. Pourtant, ce sacrifice a un coût élevé : la santé mentale des athlètes est souvent mise à rude épreuve.

Selon une étude récente, 6,7 % à 34 % des sportifs de haut niveau souffriraient de dépression. À titre de comparaison, ce taux est estimé à 12,5 % pour la population française adulte (chiffre Santé publique France en 2021). Des figures célèbres comme Thierry Henry, Serena Williams ou Naomi Osaka ont publiquement évoqué leurs luttes contre le mal-être.

Même des champions comme Michael Phelps ont traversé des épisodes dépressifs sévères et incitent à la création de fondations pour sensibiliser et prévenir ces troubles.

Détresse psychologique et bien-être peuvent cohabiter

La dépression, maladie psychique caractérisée par une tristesse profonde, une perte de motivation, des troubles du sommeil et des pensées suicidaires, touche environ 280 millions de personnes dans le monde.

Chez les sportifs, sa prévalence varie selon le sport, le sexe et le niveau d’entraînement. Dans une enquête britannique publiée en 2022, des chercheurs ont estimé que près de 24 % des athlètes olympiques et paralympiques souffraient d’une détresse psychologique élevée. Les femmes, les athlètes blessés ou malades, ainsi que ceux qui approchent de la retraite, apparaissaient comme particulièrement vulnérables.

Malgré une forte détresse psychologique, 71,7 % des athlètes déclaraient un bien-être subjectif positif, ce qui révèle que détresse et bien-être peuvent coexister de manière paradoxale.

La fin de carrière : une « petite mort » symbolique

De plus, la dépression peut survenir même après l’atteinte d’un objectif majeur, la médaille d’or ne constituant en rien une protection contre les troubles psychiques.

L’arrêt de la carrière sportive marque aussi souvent une rupture identitaire profonde : perte des repères quotidiens, diminution du statut social, disparition du cadre structurant de l’entraînement et des compétitions.

Cette période de transition, souvent difficile à anticiper, constitue un moment critique sur le plan psychologique. Elle s’accompagne fréquemment d’un sentiment de vide, d’un questionnement existentiel, et peut s’apparenter, comme nous le décrivons dans Psychologie positive des activités physiques et sportives. Corps, santé mentale et bien-être (« Univers psy », Dunod, 2024), à une véritable « petite mort » symbolique, marquant la fin d’un chapitre de vie et la nécessité d’en reconstruire un nouveau.

Chute des hormones de stress après la compétition

À noter qu’un état dépressif peut survenir après l’atteinte d’un objectif, même majeur, comme les Jeux olympiques. Après une compétition importante, la chute des hormones du stress provoque une phase de redescente émotionnelle, comparable à un sevrage d’adrénaline.

Cette dépendance psychologique à l’excitation de la compétition peut entraîner un vide émotionnel, aggravé par des facteurs tels que blessures ou retraite imminente. Les symptômes dépressifs, proches de ceux du surentraînement, incluent fatigue, perte de motivation et baisse des performances, et doivent être considérés comme une blessure à part entière, malgré la honte et la culpabilité qu’ils suscitent.

Un soutien extérieur est nécessaire

Le paradoxe des athlètes de haut niveau est qu’ils ont toujours puisé en eux-mêmes pour performer, alors que la guérison de la dépression exige au contraire de rechercher un soutien extérieur et de repenser son identité. Cette reconstruction identitaire est cruciale, car elle leur rappelle qu’ils sont humains, vulnérables, et non des êtres surhumains.

Par ailleurs, l’athlète doit réapprendre à ressentir son corps et ses émotions, non plus en dissociation pour la performance, mais en réintégrant ces sensations dans une nouvelle relation à soi.

Ce double processus – chercher de l’aide extérieure et réajuster son rapport intérieur au corps et à l’esprit – est essentiel pour éviter que la dépression ne devienne chronique et pour prévenir le développement de troubles associés comme l’anxiété ou le dopage.

TCC, pleine conscience, EMDR… quelles prises en charge sont adaptées ?

Ainsi, la dépression chez les athlètes de haut niveau est une blessure spécifique qui nécessite une approche adaptée, distincte de celle de la performance sportive.

Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC) adaptées au contexte de la haute performance demeurent centrales pour traiter la dépression, l’anxiété et les pensées automatiques liées à l’échec ou à la rumination attachée à la compétition.

En complément, les programmes de pleine conscience(MBP) offrent désormais un soutien structuré. Une méta-analyse de 2024 démontre un effet moyen à fort sur l’anxiété compétitive ainsi que des améliorations de la confiance en soi et de la régulation émotionnelle, indépendamment du sport, de l’âge ou du genre. Un autre essai contrôlé récent signale une diminution significative de l’anxiété somatique et cognitive chez les sprinteurs, après une intervention en pleine conscience.

Par ailleurs, l’Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR), bien documentée dans le traitement des traumatismes, s’avère prometteuse dans le domaine sportif : une étude de cas auprès de golfeuses professionnelles, victimes d’un certain type de traumatismes sportifs, a montré une réduction notable de l’anxiété compétitive. De plus, une étude pilote auprès d’athlètes universitaires blessés a révélé que l’EMDR pouvait conduire à des performances personnelles records après intervention.

Enfin, des approches combinant psychoéducation, travail psychocorporel et interventions de groupe sont essentiels pour renforcer la résilience athlétique et prévenir les rechutes psychiques.

« Survivre à la victoire »… ou à l’échec

On parle dans le milieu sportif de plus en plus de « résilience ». Voilà un concept qui trouve une adaptation dans tous les milieux et qui, sans doute, reste mal compris et dénaturé la plupart du temps. La résilience pourrait se résumer comme la faculté de surmonter les épreuves, les difficultés et à s’adapter positivement aux défis de la vie.

Dans le cas des sportifs de haut niveau, il peut s’agir d’un échec sportif, d’un objectif non atteint, mais aussi de l’atteinte de l’objectif qui était le moteur même de ces athlètes de haut niveau.

Hubert Ripoll n’évoque-t-il pas le fait qu’il puisse être question de survivre à la victoire? En soi, ce n’est pas un traumatisme, car en aucun cas ces évènements ne viennent mettre à mal la vie ou l’intégrité physique ou psychique de ces athlètes comme peuvent le faire un attentat, une guerre ou une maladie grave comme le cancer.

Dans le meilleur des cas, et loin de nous la volonté de banaliser la situation, il s’agit de situations de stress qui, même si elles sont intenses, ne peuvent pas être affublées d’une quelconque dimension psychotraumatique.

On peut, en effet, utiliser le terme de « résilience » pour caractériser les capacités de ces sportifs de haut niveau à faire face aux adversités propres à leurs situations d’athlètes.

Des athlètes qui devront rebondir

À la différence des athlètes des jeux de l’Antiquité, nos sportifs ne mettent jamais leur vie en péril. Mais il leur faudra rebondir, ce qui, dans ce contexte, signifie être capable de mettre en perspective les évènements auxquels ils ont été confrontés.

Il leur faut accepter, par exemple, que l’atteinte des performances attendues ou l’obtention d’une médaille ne sont que des détails. La performance sportive ne peut et ne doit pas être le moteur d’une vie.

Auteurs

1. Charles Martin-Krumm

   Professeur de l’enseignement supérieur, chercheur associé, Université de Lorraine

2. Cyril Tarquinio

   Professeur de psychologie clinique, Université de Lorraine

Déclaration d’intérêts

Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.