Décès de Frederick Sanger, pionnier du séquençage de l’ADN et double Prix Nobel de chimie

1958 : Prix Nobel pour la découverte de la structure chimique de l'insuline
L'insuline a été découverte au début des années 20 par Frederick Grant Banting et James Richard Macleod (Prix Nobel de médecine remis en 1923). Il a ensuite fallu attendre 1955 pour que Frédérick Sanger et son équipe parviennent à déterminer sa structure chimique.

Pour parvenir à ce résultat, qui constitua alors le premier séquençage chimique d'une protéine, Fréderick Sanger a  tout d'abord réussi, en 1951, à "marquer"  l'acide aminé qui se trouve à l'extrémité d'un fragment d'insuline avec un colorant, le dinitrofluorobenzène (ou 1-fluoro-2,4-dinitrobenzène). Cette expérience lui a permis de montrer que l'insuline était constituée de deux chaînes d'acides aminés maintenues par "deux ponts d'atomes de soufre".

Pour séquencer ces deux chaînes, il a ensuite utilisé une méthode alors peu répandue : la chromatographie sur papier, qui permet de séparer, à l'aide de solvants, les différents composants d'une structure à étudier (exemple ci-dessous en vidéo avec un colorant vert, dont les composantes bleue et jaune sont séparées par ce procédé) :


Cette découverte lui a donc valu un deuxième Prix Nobel de Chimie, co-attribué à Paul Berg et Walter Gilbert.

La méthode Sanger est toujours utilisée dans les laboratoires de génomique, mais elle a été améliorée et automatisée pour permettre le séquençage complet et rapide de l'ADN humain, séquençage dont le coût s'abaisse désormais extrêmement vite et qui pourrait ne plus valoir que quelques centaines d'euros en 2015.  

"Un véritable héros de la science anglaise du XXème siècle"
Considéré comme le "père de la génomique", Frederick Sanger  a été salué par ses pairs à l'annonce de son décès, comme le Pr Colin Blakemore, célèbre neurobiologiste anglais interrogé par la BBC : "la mort d'un grand homme provoque généralement des déclarations hyperboliques, mais il est impossible d'exagérer l'impact du travail de Fred Sanger sur la science biomédicale moderne. Ses découvertes, qui ont débouché sur deux avancées majeures - pour le séquençage des protéines et des acides nucléiques – ont permis d'ouvrir les domaines de la biologie moléculaire, la génétique et la génomique. Il reste la seule personne à avoir remporté deux prix Nobel de chimie - reconnaissance de sa contribution unique au monde moderne".

Malgré les multiples hommages et décorations de son vivant, le Dr Sanger restait un homme modeste, comme l'a rappelé le Pr Blakemore : "il était un homme d'une modestie désarmante, capable de dire : «J'étais juste un gars qui a mis le bazar dans son laboratoire». Fred Sanger était un véritable héros de la science britannique du XXe siècle."

Lors de la remise de son deuxième Prix Nobel en 1980, Fréderick Sanger avait d'ailleurs attribué ses découvertes autant à son équipe qu'à son épouse : "Je suis marié avec  Margaret Joan Howe depuis 1940. Bien qu'elle ne soit pas elle-même scientifique, elle a contribué plus que quiconque à mes travaux en me permettant de vivre dans une maison paisible et heureuse".

En 1983, Frederick Sanger a pris sa retraite : il s'est alors consacré au jardinage et à la voile.

En 1992, le Wellcome Trust (seconde plus riche fondation mondiale de charité en médecine) et le Medical Research Council ont créé un institut de recherche de génomique qui porte son nom, le Centre Sanger, ou Wellcome Trust Sanger Institute.

Jean-Philippe Rivière

Sources et ressources complémentaires (par ordre de citation) :
-"The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1923" remis à Frederick Grant Banting et James Richard Macleod, co-découvreurs de l'insuline, site de la Fondation Nobel
- 1-fluoro-2,4-dinitrobenzène, Wikipedia
- "Chromatographie de 3 colorants", chaîne chimie physique de "Coollegue", YouTube, 2008
- Electrophorèse, Wikipedia
- Présentation du Prix Nobel de Chimie 1958 remis à Frederick Sanger, site de la Fondation Nobel
- Autobiographie de Frederick Sanger, site de la Fondation Nobel, 1980, mise à jour en 2005
- "DNA Test Methods - DNA Sanger Sequencing", PHG Foundation, 2008
- "Frederick Sanger: Double Nobel Prize winner dies at 95", BBC, 20 novembre 2013
- "Centre Sanger", Wikipedia