L'athérosclérose, une histoire humaine

"Quand, au cours de l'histoire de l'Homme, est apparue l'athérosclérose ? Est-ce une maladie liée au style de vie, à l'âge ou à d'autre cause ?" C'est par ces questions que débute l'article publié par Randall Thompson et son équipe dans la revue scientifique The Lancet. Les scientifiques y décrivent les résultats de leur étude originale baptisée Horus (comme le dieu égyptien), menée sur des momies issues des quatre coins du monde, et dont l'objectif était de connaître la prévalence de l'athérosclérose avant l'ère moderne.

137 momies passées au scanner !

L'équipe a examiné au scanner une sélection de 137 momies issues de populations géographiquement et climatiquement distinctes, aux modes de vie différents. Ces momies provenaient d'Egypte (76) bien sûr, mais aussi du Pérou (51), du sud ouest des Etats-Unis (5) et des îles aléoutiennes en Alaska (5). Les plus anciennes momies, des égyptiennes, dataient de 3 100 avant Jésus-Christ.

La méthode d'imagerie utilisée a permis de mettre en évidence des signes d'athérosclérose (caractérisés par des calcifications dans la paroi ou le long de la paroi des artères) certains ou probables chez un tiers des momies.

Toutes les populations sont concernées :

 

Ces plaques d'athérome se situent principalement dans l'aorte (20 %), les artères fémorale ou iliaque (18 %), et les artères poplitée ou tibiale (18 %).

Selon ces observations, le taux d'athérosclérose augmente avec l'âge.

Une maladie liée à l'âge et non au mode de vie ?

L'athérosclérose constitue un facteur de risque de maladie cardiovasculaire. Elle est considérée comme une maladie liée au mode de vie actuel, incluant notamment le régime alimentaire, la sédentarité et le tabagisme. L'étude Horus confirme pourtant que l'athérosclérose affectait les hommes vivant avant l'époque contemporaine, ce que des études antérieures avaient déjà suggéré (JAMA. 2009).

En outre, ce que nous apprend cette nouvelle analyse, c'est que l'athérosclérose est commune à quatre populations ancestrales aux modes de vie et d'alimentation très différents. Les Egyptiens vivaient au bord du Nil et se nourrissaient principalement de blé, de dattes, de figues et d'olives, tandis que les ancêtres des îles aléoutiennes vivaient sous un climat froid, et se nourrissaient de poissons. Pour les auteurs, ces observations suggèrent que l'athérosclérose est avant tout un trouble de l'homme lié à l'âge. 

David Paitraud

Sources et ressources complémentaires :
RC.Thompson et coll : Atherosclerosis across 4 000 years of Human history : the Horus study of four ancient populations. The Lancet, 10 mars 2013
AH.Allam et coll : Computed Tomographic Assessment of Atherosclerosis in Ancient Egyptian Mummies. Jama, novembre 2009
Les pharaons avaient trop de cholestérol !, eurekasante.fr, novembre 2009