Mise à jour : 27 mars 2020
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La diverticulose colique est définie par la présence de petites excroissances à la surface extérieure du côlon, le plus souvent dans sa partie connectée au rectum. Habituellement sans symptôme, cette anomalie anatomique liée à l’âge et à un régime alimentaire pauvre en fibres peut entraîner une maladie inflammatoire et infectieuse locale, la diverticulite.

Potentiellement grave par ses complications (abcès, fistule, hémorragie, péritonite, rétrécissement de l’intestin), la diverticulite peut récidiver et devenir invalidante. Dans ce cas, un traitement chirurgical peut être prescrit pour enlever la zone du côlon qui porte les diverticules.

Qu’appelle-t-on diverticulose du côlon ?

La diverticulose du côlon est une anomalie anatomique du gros intestin qui se développe avec l’âge. Des petites poches, appelées diverticules, se forment sur la surface extérieure du côlon. Ces diverticules sont en fait des hernies : la couche la plus interne de l’intestin perce la couche de fibres musculaires qui l’entoure, et fait saillie dans la cavité abdominale. Ces diverticules, généralement multiples, apparaissent dans 90 % des cas sur la partie du côlon qui descend vers le rectum. Ils ont généralement 5 à 10 mm de diamètre.

Dans 30 % des cas, les diverticules sont également présents sur la partie droite du côlon, voire, dans 15 % des cas, sur toute sa longueur.

Les différentes couches qui forment l'intestin
L’intestin est formé de trois couches distinctes. De l’intérieur vers l’extérieur :
  • la muqueuse, qui est chargée d’absorber l’eau et les aliments,
  • la musculeuse, qui assure les mouvements poussant les aliments tout au long de l’intestin,
  • la séreuse qui emballe l’intestin dans la cavité abdominale.

Les vaisseaux sanguins qui transportent l’oxygène, le dioxyde de carbone et les nutriments assimilés par l’intestin pénètrent la musculeuse depuis l’extérieur du côlon pour irriguer la muqueuse. Le plus souvent, les diverticules coliques se forment à l’endroit où les vaisseaux pénètrent la musculeuse, car ce sont des points de moindre résistance à la pression intra-intestinale.

Qu'appelle-t-on diverticulite du côlon ?

Chez environ les trois quarts des personnes concernées, la diverticulose du côlon ne provoque pas de symptômes et, en particulier, n’est PAS à l’origine de troubles fonctionnels de l’intestin (de type syndrome du côlon irritable). C’est une idée fausse assez répandue.

Néanmoins, la paroi des diverticules, formée par la muqueuse, ne possède pas de fibre musculaire pour se contracter. De ce fait, les débris alimentaires qui y pénètrent ont tendance à s’y accumuler et à durcir (parce que la muqueuse absorbe l’eau qu’ils contiennent). Ces dépôts solides portent le nom de « stercolithes » et peuvent irriter, voire ulcérer, la paroi des diverticules.

Ainsi, chez environ un quart des personnes souffrant de diverticulose, une inflammation voire une infection surviennent dans un ou plusieurs diverticules. On parle alors de « diverticulite », voire de « maladie diverticulaire » si des complications sont apparues (par exemple, un abcès ou un rétrécissement de l’intestin).

Cette inflammation touche également les zones du côlon qui sont à proximité du diverticule enflammé. Lorsque le côlon sigmoïde est touché, on parle de « périsigmoïdite ».

schéma des intestins
Schéma des intestins avec diverticulose et diverticulite

Diverticulose et diverticulite du côlon sont-elles fréquentes ?

Rare avant l’âge de 30 ans, la fréquence de la diverticulose augmente avec l’âge. Elle est présente chez plus de 30 % des personnes de plus de 60 ans et chez plus de 60 % des personnes de plus de 80 ans.

La diverticulose s’observe essentiellement dans les pays industrialisés. En effet, son apparition est favorisée par des années de mauvaises habitudes de vie : alimentation pauvre en fibres, excès d’aliments sucrés et sédentarité.

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