Epidémie de légionellose au Portugal : plus de 300 cas et 7 décès

Le 9 novembre 2014, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a reçu notification du Portugal de la survenue d'une épidémie importante de légionellose à Vila Franca de Xira, dans la banlieue de Lisbonne. 

La légionellose est une infection bactérienne qui affecte le plus souvent des adultes, notamment des personnes âgées. Elle se manifeste le plus souvent par une infection respiratoire grave de l'adulte, surtout de l'adulte âgé. La bactérie responsable est une légionelle (nom d'espèce : Legionella pneumophila), dont il existe plusieurs sérogroupes ; le sérogroupe 1 est le plus souvent en cause dans la légionellose. 

Le réservoir naturel des légionelles est constitué par les eaux douces (lacs, rivières, eaux stagnantes...), mais aussi la terre humide et les composts. C'est donc une bactérie hydrotellurique, dont la température optimale de multiplication se situe entre 25 et 45 °C. Contrairement à de nombreuses bactéries de l'environnement, elle résiste à des températures élevées.

Le réservoir artificiel est constitué par les réseaux d'eau chaude, qui lui procurent un avantage sélectif par rapport aux autres espèces bactériennes, ce qui explique son implantation dans les collectivités (hôpitaux, hôtels, immeubles, industrie).

Les 17 premiers cas de légionellose ont été identifiés les 6 et 7 novembre 2014. Depuis la publication sur ce site d'un premier bilan de l'épidémie, le nombre de cas rapportés a considérablement augmenté pour atteindre le 15 novembre un total de 316 cas, dont sept décès. Les victimes étaient six hommes et une femme, âgés 51 à 82 ans. Les hôpitaux de Lisbonne annoncent 308 patients hospitalisés pour légionellose.

Tous les cas ont des liens épidémiologiques avec la ville de Vila Franca de Xira. L'épidémie est considérée comme une urgence majeure de santé publique.

Une équipe d'experts en épidémiologie, clinique, microbiologie et salubrité de l'environnement réalise une enquête épidémiologique. Elle suspecte les tours de refroidissement d'une usine de la société Engrais Portugal, détenue par le groupe espagnol Fertiberia, d'être à la source de cette épidémie.

Les premières mesures suivantes ont été mises en place :

• Fermeture des fontaines ornementales dans la zone du foyer.
• Augmentation de la concentration en chlore de l'eau du robinet.
• Fermeture des tours de refroidissement des principales installations industrielles dans la zone concernée.

La Direction générale de la santé du Portugal a émis les recommandations de précaution suivantes pour la population, jusqu'à ce que la source de l'épidémie ait été identifiée avec certitude et éliminée :

• Éviter les douches, jacuzzis et bains à remous ;
• Décontaminer les pommes de douche par immersion dans une solution désinfectante pendant 30 minutes, une fois par semaine ;
• Régler la température des chauffe-eaux au-dessus de 75° C, si possible.

Sources : Promed ; Organisation mondiale de la santé.