Paludisme : BK-SE36, un candidat-vaccin "au potentiel prometteur"

Ciblage d'un antigène intervenant dans la réplication du parasite
Un antigène du Plasmodium falciparum, appelé SERA5, est sécrété abondamment lorsque le parasite se réplique dans les globules rouges (après avoir été inoculé à l'homme par un moustique femelle).  Toshihiro Horii et son équipe ont déjà observé que plus les anticorps dirigés contre cet antigène sont nombreux, moins le paludisme est sévère. Des expériences in vitro ont également démontré que ces anticorps inhibaient la réplication du parasite.

Le candidat vaccin, également développé par l'équipe de Toshihiro Horii et appelé BK-SE36, a donc été élaboré à partir du SERA5 (mélangé à un gel d'hydroxyde d'aluminium) dans l'espoir d'induire une fabrication pérenne de ces anticorps.

BK-SE36, testé en phase I au Japon, puis en Ouganda
Un premier essai clinique (phase 1a), réalisé chez 30 volontaires sains japonais et 10 sous placebo. L'injection de BK-SE36 a été bien tolérée, sans effets indésirables graves. 100 % des volontaires sains ont présenté une séroconversion.

Une deuxième étude, randomisée en double aveugle, a donc été pratiquée, cette fois-ci à Lira (Ouganda), auprès de 56 adultes (21-40 ans), et 84 jeunes adultes (16-20 ans et enfants (6-15 ans), tous séronégatifs. La moitié a reçu deux injections de BK-SE36 séparées de 21 jours (1 dose entière ou une demi-dose), l'autre moitié deux injections de solution saline (placebo).

Le critère principal d'évaluation était la tolérance vaccinale. Le deuxième critère était la production d'anticorps anti-SE36. Le suivi d'un an après l'étude a permis d'évaluer la survenue de paludisme.

Un vaccin bien toléré
Plus de 90 % des sujets ougandais vaccinés avec BK-SE36 ont présenté une induration au point d'injection. D'autres effets secondaires locaux modérés se sont produits(œdème, rougeur). Un patient s'est plaint de fortes douleurs après la première injection.

Une augmentation importante du taux d'anticorps
Le taux d'IgG anti-SE36 a été mesuré avant les injections. Après la seconde injection, une augmentation significative a été mesurée dans tous les groupes BK-SE36 (p=0,004). L'immunogénicité la moins élevée a été obtenue chez les 6-10 ans, mais elle reste significative.

Par ailleurs, les sujets qui ont reçu seulement deux demi-doses de BK-SE36 ont montré une élévation des anticorps significativement moindre.

130 jours après la deuxième injection, seul le groupe à dose complète avait encore une élévation des anticorps.

Moins d'infections pendant le suivi d'un an dans le groupe BK-SE36
Dans les deux sous-groupes ayant reçu BK-SE36 à doses complètes, 17 personnes sur 66 (26 %) ont connu un premier épisode palustre durant le suivi (J130 – J365). Dans le sous-groupe à demi-doses (BK-SE36 0,5), 10 sur 33 (30 %) ont été infectés. Dans le groupe placebo, 29 individus sur 66 (44 %) ont eu un épisode palustre.

Ci-dessous, l'incidence à 1 an dans le sous-groupe comportant 33 individus ayant reçu deux fois une dose (en rouge), 33 ayant reçu deux demi-doses (en vert) et 66, deux injections placebo (en bleu) :
En conclusion : des résultats prometteurs à confirmer, tout d'abord chez les tout-petits
Même si cette étude n'était pas une étude d'efficacité, ces résultats sont encourageants, puisque, en zone endémique, seule 1 personne sur 4 ayant reçu BK-SE36 a été infectée la première année, contre près d'1 sur 2 sans BK-SE36. De plus, tous les sujets ayant reçu cette protéine recombinante ont eu une augmentation nette des anticorps.

Malgré ces résultats encourageants et la tentative d'écarter un maximum de biais statistiques, les auteurs soulignent que l'échantillon est faible et le suivi insuffisamment long, notamment pour estimer la persistance éventuelle de la protection immunologique.

En dépit de ces réserves, les auteurs concluent que "ces résultats préliminaires montrent que BK-SE36 est un candidat-vaccin antipaludique prometteur, ce qui encourage fortement la réalisation d'une étude de phase I/IIb, en double aveugle, chez des enfants de moins de 5 ans".

Si ces résultats sont positifs (tolérance, efficacité) et que le suivi des individus ayant déjà reçu BK-SE36 montre une persistance de la protection, les auteurs pourront alors lancer un essai clinique de grande ampleur… A suivre !
 
Jean-Philippe Rivière

Sources et ressources complémentaires :
- "Phase 1b Randomized Trial and Follow-Up Study in Uganda of the Blood-Stage Malaria Vaccine Candidate BK-SE36", Toshihiro Horii et coll., PLoS One, 28 mai 2013. Pour une lecture plus aisée, vous pouvez télécharger le PDF de l'étude en cliquant ici.
- "Plasmodium falciparum serine repeat antigen 5 (SE36) as a malaria vaccine candidate", Toshihiro Horii et coll., Vaccine, août 2011
- "Evidences of protection against blood-stage infection of Plasmodium falciparum by the novel protein vaccine SE36", Toshihiro Horii et coll.., Parasitology international, septembre 2010.